En los últimos años, se ha puesto sobre la mesa el uso de robots en el tratamiento de niños con Trastorno del Espectro Autista (TEA). ¿Qué beneficios tiene este tipo de terapia?

¿Qué es el TEA?

El concepto de TEA (Trastorno del Espectro Autista) surgió en el año 2013, cuando la Asociación Estadounidense de Psiquiatría (APA en inglés) unificó el autismo y el síndrome de Asperger en un mismo diagnóstico, considerando que ambas condiciones compartían rasgos muy similares. Según esta categorización, el TEA es un trastorno del neurodesarrollo que afecta principalmente la manera de comunicarse y relacionarse con los demás, caracterizándose por la presencia de patrones de pensamiento muy rígidos. Algunos ejemplos son la focalización de intereses, los déficits en la expresión emocional y los problemas de expresión no verbal. Los primeros indicios pueden observarse en etapas muy tempranas del desarrollo del individuo, entre el primer y el tercer año de vida.

Otra de las peculiaridades del TEA es la diversidad de formas en las que puede presentarse. Es por este motivo que se utiliza el concepto de espectro. Cada persona expresa las dificultades en la comunicación, la interacción social y la rigidez cognitiva de una manera diferente.

Robots para niños con TEA

En los últimos años, numerosos estudios científicos, como el de la Universidad de las Islas Baleares, han investigado el uso de robots para acompañar el desarrollo del proceso de aprendizaje de niños con Trastorno del Espectro Autista. Las conclusiones señalan que las interacciones predecibles y uniformes de los robots los hacen sentir cómodos, dado que las personas con TEA suelen tener una fuerte aversión por todo aquello imprevisible. Además, los robots son capaces de generar motivación para llevar a cabo tareas y actividades, al mismo tiempo que ayudan a los niños a involucrarse en interacciones sociales que en otros contextos podrían resultarles amenazantes.

Los expertos señalan que es importante diseñar robots con una programación altamente personalizada que pueda atender las necesidades de cada niño o niña. Sin embargo, advierten que el robot no debe concebirse como un docente o un trabajador social, sino como una herramienta de apoyo. En este sentido, no debe ser un fin en sí mismo, sino que se debe aspirar a que la relación entre el niño y el robot sea el punto de partida para reforzar la sociabilización del niño.

Beneficios en el uso de robots para niños con TEA

Algunos de los beneficios de este tipo de terapia son:

• Mejora las habilidades comunicativas y la expresión de emociones. El robot fomenta la participación del niño a través de la comunicación interactiva, con ayudas visuales, síntesis de voz e indicaciones programadas. Así, se mejora la capacidad de expresar emociones y de empatizar con los demás. Además, se crea un espacio cómodo y sin prejuicios donde los niños pueden desarrollar sus habilidades.
• Facilita la interacción social. La seguridad que proporciona un robot, mediante las repeticiones controladas, permite una interacción más efectiva. La imitación, los turnos de palabra y el contacto visual simulan interacciones de la vida real que les enseñan las respuestas y gestos adecuados para las diferentes situaciones. También pueden ser útiles como mediadores y objetos de atención compartida con adultos y compañeros. El objetivo final es lograr que utilicen todos estos conocimientos en interacciones con humanos.
• Proporciona una rutina. La previsibilidad y la rutina establecen pautas de comportamiento coherentes que aportan seguridad y estabilidad a los niños con TEA. Así, se reducen las crisis y la ansiedad.
• Fomenta el juego y el aprendizaje. A menudo, los niños con autismo tienen dificultades para jugar y aprender. Los robots son capaces de adaptarse a los intereses específicos del niño para programar juegos educativos. Así, el aprendizaje se convierte en una tarea más divertida y eficaz.
• Simplifica el proceso de aprendizaje. La interacción con el robot es sencilla y logra simplificar el proceso de aprendizaje. En la misma línea, evita avalanchas de información que podrían llegar a abrumar al niño.

Tipos de robots de apoyo para niños con TEA

Actualmente, existen diferentes tipos de robots. Aunque cada uno de ellos tiene sus especificidades y su ámbito de actuación, en líneas generales podemos distinguirlos según su objetivo, es decir, según la manera en que ofrecen apoyo a los niños con TEA. Así, encontramos tres clasificaciones:

• Robots sociales. Androides diseñados para interactuar con niños con TEA, mediante conversaciones, señales o expresión de emociones.
• Robots educativos. Herramientas que ayudan durante el proceso de aprendizaje de los niños, utilizando herramientas atractivas para enseñar diferentes materias y habilidades de forma ordenada.
• Robots de asistencia. Robots que brindan apoyo en las actividades más cotidianas. De esta manera, pueden reforzar su confianza e independencia. Por ejemplo, con actividades como vestirse, lavarse los dientes u organizarse.

Algunos ejemplos de robots para niños con TEA

Durante los últimos años, ha habido un crecimiento significativo en el uso de robots de apoyo para los niños con Trastorno del Espectro Autista, que ha ido acompañado de un aumento en la investigación sobre esta práctica y sus beneficios. A continuación, recogemos algunas iniciativas significativas en este campo:

• AURORA. A finales de los años noventa, Kerstin Dautenhahn (Universidad de Reading, Inglaterra) llevó a cabo un trabajo pionero en el ámbito de los robots y el autismo. El proyecto AURORA tenía como objetivo principal que los niños con autismo pudieran utilizar un robot autónomo móvil para tomar iniciativas e involucrarse en la realización de diferentes acciones. Según Dautenhahn, «la conducta repetitiva puede interpretarse como una forma de escapar de la sobreestimulación, visual o auditiva, que padecen muchas personas con autismo». Por este motivo, un robot fácilmente programable para ejecutar movimientos repetitivos y predecibles puede establecer «un vínculo entre el niño y el mundo que le rodea».

• Aisoy 1. Otro ejemplo es Aisoy 1, un robot capaz de reconocer a la persona con la que interactúa y simular emociones. Aunque inicialmente no estaba diseñado para ayudar a niños con autismo, un estudio del MIT Media Lab utilizó el modelo con esta finalidad, con un resultado positivo.

• MILO. El primer robot humanoide con gestualización facial llegó a España en el año 2022, bajo el nombre de MILO. Se trata de un modelo que la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) ha adquirido a la empresa estadounidense RoboKind. La institución académica lo ha adquirido sin configuración para poder programarlo con un protocolo propio que atiende las emociones y reacciones del niño durante la interacción con el robot. El objetivo principal es reducir el estrés y la presión de los niños con TEA durante los intercambios con otras personas, entrenándolos con las interacciones más previsibles y sencillas del robot. MILO mide 60 cm, tiene un rostro humano con forma de juguete y es capaz de expresar emociones a través de sonrisas y muecas, entre otras.

En conclusión, el uso de robots en niños con TEA permite mejorar su interacción social, gracias a la capacidad de realizar acciones repetitivas y previsibles. Esta posibilidad, junto con la personalización del dispositivo, convierte al robot en una herramienta innovadora que abre nuevas posibilidades de intervención en este campo.

Referencias

¿Qué es el TEA?, EspacioAutismo. Disponible en:  https://telos.fundaciontelefonica.com/la-cofa/robots-sociales-que-ayudan-a-abrirse-al-mundo-al-nino-autista/ [12/03/24] 

Programación de Robots para mejorar la atención terapéutica de niños con Trastornos Generalizados del Desarrollo (TGD), Diego Paracuellos de los Santos. Universitat Politècnica de València. Disponible en: https://riunet.upv.es/bitstream/handle/10251/91794/PARACUELLOS%20-%20Programaci%C3%B3n%20de%20Robots%20para%20mejorar%20la%20atenci%C3%B3n%20terapeutica%20de%20ni%C3%B1os%20con%20Trastornos….pdf?sequence=1 [12/03/24] 

Robots sociales que ayudan al niño autista a abrirse al mundo, Pablo Rodríguez Canfranc. Telos (Fundación Telefónica). Disponible en: https://telos.fundaciontelefonica.com/la-cofa/robots-sociales-que-ayudan-a-abrirse-al-mundo-al-nino-autista/ [12/03/24] 

Robots para autismo: ¿el futuro de una terapia eficaz de ayuda?, Autismo En Vivo. Disponible en: https://www.autismovivo.org/post/robots-para-autismo-el-futuro-de-una-terapia-eficaz-de-ayuda [12/03/24] 

El robot social de Elche que se cruzó en Kansas con un niño autista, Ana Hernando. SINC. Disponible en: https://www.agenciasinc.es/Reportajes/El-robot-social-de-Elche-que-se-cruzo-en-Kansas-con-un-nino-autista [12/03/24] 

Así es Milo, el primer robot con emociones que interactúa con el autismo y que ya está en Cartagena, Jorge García Badía. El Español. Disponible en: https://www.elespanol.com/omicrono/tecnologia/20220713/mylo-primer-robot-emociones-interactua-autismo-cartagena/687431519_0.html [12/03/24] 

Robot como tratamiento para niños con autismo, Jessica Davó García. El mundo del autismo. Disponible en: https://www.elmundodelautismo.es/el-robot-como-tratamiento-para-ninos-con-autismo/ [12/03/24] 

Use of technology in interventions for Children with Autism, Tina R. Goldsmith, Lina A. LeBlanc. APA PsycNet. Disponible en: https://psycnet.apa.org/fulltext/2014-52005-004.html [12/03/24] 

Robots sociales como promotores de la comunicación en los Trastornos del Espectro Autista (TEA), Virginia Pinel, Laura Aguiló Rendón, Daniel Adrover-Roig. Letras de Hoje. Disponible en: https://www.scielo.br/j/lh/a/bgNcrznydKySBCKJPtyW7HG/# [18/03/2024]